Locandina film d'animazione		 Una storia tanto passionale e commovente che ancora oggi viene ricordata con una delle gare più importanti per i cani da slitta in Alaska: L'Iditarod.
Hanno fatto un film d'animazione per i bambini diretto da Spilberg, ma anche gli adulti si emozionano  ancora pensando che si tratta di una storia vera, realmente accaduta il secolo scorso.


Dobbiamo tornare indietro nel tempo ai primi anni del XIX, esattamente nel 1923 quando Balto, Siberian Husky nero e bianco, era un semplice cane da slitta, e neanche di tanto valore, era uno dei tanti componenti di una muta che portavano i rifornimenti ai minatori della città di Nome in Alaska.
Nome si trova a circa 140 miglia dal Circolo Polare Artico, città priva di strade e di collegamenti con il resto del mondo, i cani e le loro slitte erano l'unico mezzo di trasporto.
Il 21 gennaio del 1925, parecchi bambini della città di Nome si ammalarono di difterite, una malattia molto diffusa e pericolosa negli anni '20, che colpisce le vie respiratorie tanto da causare il soffocamento del malato, se non curata in tempo i batteri che la causano emettono delle sostanze velenose per il nostro organismo, tanto da procurare un arresto cardiaco.
Per combattere la malattia ed evitarne il contagio esteso il medico doveva somministrare l'antitossina, che in quel momento mancava a Nome.
Quattro bambini erano già morti e diciotto erano seriamente ammalati, immediatamente iniziarono i contatti via telegrafo a Fairbanks, a Anchorage, a Seward ed a Juneau città limitrofe.

 


Balto

 L'unico siero disponibile fu trovato ad Anchorage città lontana circa 1000 miglia da Nome, un treno avrebbe potuto trasportarlo fino a Nenana per accorciare un po' le distanze, ma non c'era altro modo per farlo arrivare ai bambini. Anche via mare era impossibile il trasporto a causa del ghiaccio che impediva la navigazione, e lo stesso problema fu riscontrato via cielo con  l'aereo per le scariche di vento del freddo e rigido inverno.
Restavano 675 miglia da colmare tra Nenana e Nome, decisero di utilizzare i cani da slitta come una staffetta, stimando un percorso che avrebbe portato il siero a destinazione in 13 giorni, con l'utilizzo di 160 cani.
Ad Anchorage il siero venne imballato all'interno di un cilindro ed isolato da una trapunta, ed ulteriormente avvolto da tela di canapa per protezione.
Venne messo sul treno lunedì 26 gennaio ed arrivò a Nenana la sera del 27 gennaio dove venne dato in custodia al primo musher della staffetta, Wild Bill Shannon.
Per il trasporto dell'antitossina vennero impiegati più di venti mushers con i loro cani, fu un percorso di tipo "sprint" contro il tempo per salvare i bambini.
A Nulato il musher che ebbe in consegna il siero fu Leonhard Seppala, era considerato il migliore ed il più esperto, aveva un cane forte allenato ed allevato proprio per il traino anche in condizioni difficili, era previsto che compisse le ultime 319 miglia insieme al suo "Togo" per giungere a Nome, ma purtroppo il cane si azzoppò e dovette fermarsi e passare il siero, nonostante fosse il cane più forte di tutta l'Alaska.
Il primo febbraio a Bluff l'antitossina venne consegnata dal musher Charlie Olson a Gunnar Kassen il quale aveva la sua muta di cani capitanata da Balto, che non è mai stato tra i cani preferiti nelle competizioni per la sua poca velocità.


La statua di bonzo in onore a Balto
"Resistenza, Fedeltà, Intelligenza" 		Poco dopo l'inizio del loro viaggio si scatenò una bufera tale che era praticamente impossibile orizzontarsi in mezzo alla neve, le temperature scesero a meno 50 gradi, e Kassen non era davvero in grado di guidare la sua slitta; ma Balto guidato dai suoi istinti fu in grado non solo di ritrovare il sentiero, ma di bloccare la slitta prima di imbattersi in un lago ghiacciato, che avrebbe causato l'arresto di tutta la muta e l'impossibilità di portare alla tappa successiva la tanto attesa medicina per i bambini di Nome.
Quando Kassen e la sua muta arrivarono al punto stabilito per passare la medicina al muscher successivo, lui non era ancora pronto ed i cani non erano ancora stati preparati per il viaggio, decise in fretta e furia di proseguire lui stesso il viaggio, nonostante la stanchezza sia propria che dei suoi cani.
Il 2 febbraio alle 5.30 del mattino, Balto ed i suoi compagni di viaggio arrivarono a Nome. Fecero 53 miglia in 20 ore nelle condizioni più proibitive mai esistite, ma la medicina fu consegnata al Dottor Kurtis in soli 5 giorni e tutti i bambini furono salvati.

Balto divenne immediatamente una celebrità, comparve su tutti i giornali e tutto il mondo parlava della sua grandiosa impresa. Due anni dopo nel Dicembre del 1925 fu eretta al Central Park, a New York, la statua di bronzo in onore a Balto.
Un produttore cinematografico comprò tutta la muta per girare un film che riproduceva la lunga corsa che fecero i cani per portare il siero antidifterico ai bambini di Nome, dal titolo "Balto e la corsa a Nome".
La fama di Balto fu di breve durata, e lui insieme a tutta la muta fu ancora una volta venduto ad un agente di Boniville, che li espose al pubblico per pochi centesimi di dollaro.


Museo di Storia Naturale a Cleveland		 Fu solo nel 1927 quando  George Kimbal, un importante uomo d'affari ed appassionato dei cani da slitta trovò Balto e la sua muta nel retro di un teatro, chiusi una una stanza umida e scura legati a delle catene e malati, che si riparlò di lui.
L'impresario del teatro non era disposto a vendere i cani e la trattativa fu lunga e poco piacevole. Giunsero finalmente ad un accordo e la somma richiesta per poter portare via i cani da quel luogo fatiscente fu di $2000 saldabili in sole due settimane.
Kimbal voleva portare Balto a Cleveland, e fu proprio alla città che chiese aiuto, tutti i bambini delle scuole fecero una colletta per aiutare Kimbal nella sa impresa.
Balto salvò a suo tempo i bambini e, furono proprio i bambini ed il loro amore a salvare lui in questa triste circostanza. La città di Cleveland diede ospitalità ai cani nel giardino zoologico, dove poterono vivere felici e da eroi fino alla fine dei loro giorni.
Balto morì nel 1933 all'età di 11 anni, il suo corpo fu conservato, ed ancora oggi è possibile vederlo al Museo di Storia Naturale di Cleveland (http://www.cmnh.org), mentre Togo si trova, anche lui imbalsamato, al Museo di Storia naturale di Wasilla in Alaska.
 

 

 


Leonhard Seppala e Togo

 Ci sono molte controversie su questa vicenda, chi sta dalla parte di Balto, chi invece come lo stesso Seppala, allevatore di entrambi i cani ha ampiamente spiegato la sua versione dei fatti, sostenendo che fu Togo il vero campione, nel libro di Ricker pubblicato negli anni 30: Seppala Alaskan dog driver.
 "...Erano diventati eroi mentre tranquillamente continuavano il loro cammino, completamente ignari di occupare i titoli sulla stampa. L'ultimo team portò il siero a Nome alle sei del 2 febbraio del '25. Era gelato, come io avevo supposto, ma il medico responsabile in Washington ci disse di usarlo egualmente. Ci furono parecchi scandali legati alla "corsa del siero" e molte voci su persone che ne avrebbero fatto commercio.
Ma la cosa che più mi disturbava era che il record di Togo  fu assegnato a Balto, un cane poco valido, che fu portato alla ribalta e reso immortale. Era più di quanto potessi sopportare quando Balto, il cane della stampa, ricevette per la sua "gloriosa impresa" una statua che lo raffigurava con i colori di Togo e con l'affermazione che lui aveva portato Amundsen a Point Barrow e per una parte del percorso verso il polo, mentre non si era mai allontanato per più di duecento miglia a Nord di Nome! Avendogli attribuito i record di Togo, Balto si affermò come "il più grande leader da corsa d'Alaska" anche se non aveva mai fatto parte di un team vincente! Lo so perché io ero il padrone ed avevo cresciuto sia Balto che Togo. La "corsa del siero" fu l'ultima corsa a lunga distanza di Togo..."

Chi sia il "vero" campione per me che sono una "vera" neofita dello sleddog poco importa, mi piace pensare che dei cani portati allo spasmo di una corsa ai limiti del surreale abbiano salvato delle vite umane. In onore a tutti gli Husky e a tutti i cani da slitta, amo pensare quanto questi animali si donino a noi in ogni momento, in ogni situazione, per il semplice sport o per le esigenze più critiche e realistiche.... solo per questo io li ritengo degli eroi...
In memoria alla "grande corsa del siero" ogni anno in marzo si svolge l'Iditarod Trial, che coinvolge moltissime slitte ed i loro cani. Il percorso coincide per lunghi tratti proprio con la staffetta che fecero negli anni 20 Balto e Togo e termina proprio a Nome. Per chi vuole saperne un po' di più: Iditarod Trial Sled Dog Race
 

Yasmina Ferrero
("All.to dei Poeti Guerrieri")

15 Dicembre 2004